十三、种植园

排除掉一堆错误答案,花了一上午。

耗时,但是安心。

韦恩看了看时间,下一个甄别的对象,就选择了剩下那三个大地主之一的斯特恩先生。

任务目标,暗访斯特恩先生的种植园。

悄悄滴干活,打枪滴不要。

至于先选择他的理由,很简单,一个字——近。

晚上还来得及回家吃晚饭的那种。

这个世界的“亩”,是从旧大陆温莎王国沿用过来的面积单位,和韦恩前世的“英亩”比较接近。

斯特恩先生的种植园占地三千多亩,简单换算一下的话,大概有两个西湖那么大。围着它策马奔腾跑一圈,差不多得花一個小时。

单以面积来说,这样规模的种植园,在西部“大地主”们的圈子里,还算是没资格大声说话的,只能坐小孩那桌。

不过土地这种东西,如果没有产出的话,那放在如今普遍蛮荒的西部,就只能用来穷显摆。

斯特恩先生的种植园虽然面积不算特别大,但是条件却相当好。

靠近河流,水源丰富,又平坦开阔,便于劳作,已经进入了高效产出的阶段,是实打实的“产业”。其中主要的农作物,是奴隶们种植出来的小麦。

在找到实锤的证据之前,韦恩目前还不打算大费周章地摇人抄家伙,去跟大地主们直接对线。

于是溜达到斯特恩先生的种植园之后,他只想先找奴隶们和监工们聊天套话。

先后找了几个人,

监工们都是软钉子,礼貌但警惕,生怕在治安官面前说错话,让雇主的风评受害。

奴隶们则更简单,都忙着在干活。远远地看到了外人,就拖着镣铐避开,凑近了,就假装听不懂本地话。

韦恩感觉有点无趣,和伊妮莎骑着马,沿着种植园的边界继续溜达,在考虑要不要去庄园里勾搭女仆。

“本杰明先生——”

这时候,

一个小脑袋突然从田间冒了出来,然后往韦恩这边小跑了过来,语调中带着轻快地上扬。

韦恩转身一看,过来的是个皮肤黝黑的小男孩。

头发卷曲,衣衫破烂,年纪顶多八九岁,和大多数奴隶一样,都是精瘦的体型,看起来比同龄人更显单薄。

他身上倒是没带着镣铐,不过脖子上却有一个带环的铁项圈——这既是奴隶身份的标志,也是方便奴隶主和监工们的实用工具。

在觉得有必要的时候,他们会用铁链或者绳索,把奴隶们相互连成一串,防止脱逃。

黑皮肤的小男孩此时也看清了韦恩的面容,飞奔过来的脚步一下子就停住了。

先是站在了原地,接着甚至还后退了半步。

小男孩隔着距离,对着韦恩鞠躬道歉:

“对不起,先生。我刚才只看到了您胸前的警徽,不小心认错人了。请原谅我的愚蠢和鲁莽。”

说完,小男孩就正面对着韦恩,低着头一步步后退,似乎是想要赶紧离开。

认识本杰明叔叔的?

韦恩下了马,对着小男孩招了招手,“孩子,你过来。”

小男孩听话地低头走近,两只小手在身前自然下垂,其中一只手里拿着一把小锄头,指尖则不安地捻着破烂的衣角。

韦恩看到他一副紧张的样子,就微笑着伸出手,想要摸头安抚一下他的情绪,以方便后续的套话。

结果韦恩的手才刚伸出来,小男孩就条件反射地抬起了胳膊,缩肩躬背、低头护脸。

不过他的胳膊很快就又放了下去。

低垂着脑袋,两手拿着小锄头交握在跨前,似乎在老实地等着挨打。

稍微犹豫了一下,

韦恩的手最后还是伸了过去,在他的小脑袋上轻揉了两下,表示自己没有恶意:

“你认识本杰明先生?”

该说不说,手感确实有点油。

小男孩的身体似乎稍微放松了一些,不过眼中还是带着明显的敬畏和惧意:

“本杰明先生是镇里的治安官,很厉害也很平易近人,是……是个正直又帅气的好人。”

说到最后几个字的时候,小男孩的脸上已经露出了憧憬的神色,眼眸中仿佛有一瞬间在闪烁着亮光。

“他是我的叔叔,很高兴听到有人能这么评价他。”

韦恩笑了,蹲下身来,对着小男孩再次伸出了手,“我叫韦恩,是镇里的新治安官。”

小男孩先是迟疑,随后小手赶紧在衣服上猛搓了两下,握了过来:

“韦恩先生您好,我叫威尔。”

随后威尔很快就小心地抬起头,追问了起来,“本杰明先生,他……离开黑石镇了吗?”

“他死了。”

韦恩轻叹了一口气,接着又补充道:

“他半个月前在保护小镇的时候,不幸牺牲了。除了他之外,现场还有六名无辜的镇民伤亡。

“不过好在,那二十七个想要洗劫小镇的匪帮成员,当场都变成了尸体。没有能活着逃脱的。”

——现场的尸体中,其实本来还有一具是属于韦恩的,不过因为当场就诈尸了,所以不算。

小锄头掉到了土地上,随后很快被威尔捡起。

威尔垂着脑袋沉默了一会儿,之后才再次抬起头来,“本杰明先生当时,一定很英勇。”

“当然。他可是曾经的传奇赏金猎人,‘猎鹰’本杰明,不会没有威严地死去的。那些匪帮成员的尸体就是证明。

“他牺牲了之后,镇民们就选举我接任了他的治安官职位。”

韦恩揽过威尔的肩膀,开始趁虚而入,“威尔,你觉得这个种植园的主人,斯特恩先生,是个怎么样的人?”

威尔先是跟韦恩对视了一会儿,然后才开口说了话:

“严肃、贪婪,但也讲究公平,比较开明。不是个坏人。”

韦恩想了想,瞟了一眼威尔身上破烂的穿着,还有手里的小锄头:

“像你这么大的孩子,在种植园里,也是需要一直干活的吗?”

在如今的这个时代,其实使用童工——无论是雇佣自由民童工还是使用奴隶童工——在新旧大陆都是合法且不违背人们的道德标准的。

甚至在很多大城市里,类似清理烟囱、烟道之类风险性并不低的工作,主要的一线从业人员,几乎全都是尚未进入青春发育期的孩子。

听话、容易控制,对薪酬的高低可能又还没有清晰的概念,可以说是相当的好用。

但是作为生长在新时代的华夏人,韦恩很难不对压榨童工的雇主有偏见。

——有些事情一旦起了头,往往就很容易迅速滑坡。

有良心的资本家不能说一个都没有,

但是更多的资本家们,往往都会在滑坡的过程中,愉快地选择猛踩油门。

威尔摇了摇头,“斯特恩先生并不要求十岁以下的奴隶子女参与劳作。但是我们能多做一些,家人就能少辛苦一些,都是这样的。斯特恩先生是个讲究公平的人。”

这时候远远地看到有监工骑着马过来了,威尔才赶紧补充了一句:

“韦恩先生,本杰明先生之前也像你这样,来问过我几次关于斯特恩先生的事情。”

“什么时候?他都问了什么?”

“他主要问的,都是跟之前种植园里蔓延的瘟疫有关的事情。他最后一次过来是在一个月前,当时他问我,在瘟疫中死去的那些人,最后都埋葬在了哪里。”

监工的马蹄声越来越近,韦恩问道:“你当时是怎么回答他的?”

威尔的视线望向了远处的一个山谷,“我之前有偷听到监工们说,为了避免继续传染,那些感染了瘟疫的人,都会被带到那边的一个洞窟里。至于埋葬的话,好像也在那附近。”

监工的马鞭在空气中打出了破空声,韦恩对威尔笑着点点头说了句谢谢,然后转身上马,冲着监工的方向迎了过去:

“先生你来得正好,我正想询问附近哪里有适合带着美丽的女士去欣赏的自然景观。

“那个孩子什么都不懂,这种事情,还是只有‘男人’才会清楚。”

监工看了看稍远处骑在马上的伊妮莎,露出了会意的笑容,然后告诉韦恩,附近有个青草茂密的避风山坡该怎么去。

韦恩微笑着跟对方告别,表情转身就冷了下来。

和伊妮莎一块在旷野上绕了个圈子,接着在小山丘后边脱离对方的视线。

两人就悄悄奔着威尔所说的山谷去了。