第8章 永冬之寒
艾莉瑞雅在寒风中喘气着，她用头巾缠成一个圈，将自己的口鼻捂得严严实实，但是仍然无法阻止北地的寒风涌入鼻腔。那种冰冷刺骨的空气让她的口鼻和喉咙感到极度的难受，疼痛，好似刀割一般，在她体内来回撕扯。
诺斯卡……北方大陆就是这样的吗？艾莉瑞雅不禁扪心反问自己。冬天，她不是没有经历过，以前在埃索罗伦森林，也有冬天。但是，森林里最冷的季节和眼下这块大陆相比，也是小巫见大巫。这里，几乎一年四季都是冬天，风雪就像森林中的迷雾那般频繁，每三五天就要出现一次。
艾莉瑞雅简直无法想象人类是如何在这种环境下生存的？又或者，如传说中的那样——诺斯卡人不是人类？他们是被混沌污染的怪物？艾莉瑞雅不得而知，她带着这支小队远行数周，依旧没有看到一个人类的村庄。这块大陆常年与风雪相伴，只有野兽的低吼时时回荡在天边。令人在漆黑的深夜感到阵阵的不安。
起初，她们从南面海岸登陆，那里，有恢弘壮阔的海岸线和令人惊叹的壮观海景。气候也还算勉强可以接受。然而，随着深入内陆，气候的寒冷开始令他们感到乏力，畏惧不前。走了几周后，这片大陆依旧不见尽头。它似乎无穷无尽，北方……混沌恶魔最开始入侵的地方，似乎遥遥无边。北方的北方是否还有土地？艾莉瑞雅自己都不知道。这次旅行，应该说这次冒险行动，已经是她人生经历中走得最远的一次。在长达百年的狩猎生涯中，她最远只到过基斯里夫，原本她以为那是寒冰之城，世界上最寒冷的地方，直到这次来到了诺斯卡……
一股寒气从口罩与头巾的缝隙里侵入鼻腔，令艾莉瑞雅感到极度的疼痛。病了？这就是人类口中疾病的滋味吗？没有刀剑的创伤，却依旧感到撕裂皮肉的疼痛。有一瞬间，她回忆起家园的温暖，回忆起森林中的木堡。然而，短暂的温暖回忆再次被自己浇灭。艾莉瑞雅告诉自己，若不能找到混沌的源头，和平的日子不会长久，森林迟早被一点点的污染，直到毁灭。每一次莫古尔入侵，森林都要遭受一次毁灭性的灾难和污染，有些污染百年后还未能消除。这样的日子什么时候才是个头？唯有找出混沌的源头，才能终止这一切。
“夫人，您是不是病了？”
一名卫兵的关心打断了艾莉瑞雅的沉思。她抬头望去，那是卫兵队长——瓦里克。一路上，这名皮肤黝黑的士兵队长都在对她嘘寒问暖，关心不止。然而，艾莉瑞雅早已从他的眼神中读到了一切。男人，人类中的男性，大多都是好色的。卫兵队长是出于对帝国的效忠才跟着自己没错，但是艾莉瑞雅也注意到这名卫兵每次送来关心时，目光都停留在那些他不该看的地方……
艾莉瑞雅去过帝国最繁华的港口城市——玛利恩堡。那里的糜烂与FǔBài让她深知人类的邪恶。若不是秩序的力量仍在统治，帝国早已沦为混沌污染的温床。
“我跟你说过多少次了！不要叫我夫人！”
艾莉瑞雅不满的质问到。
“是的，是的……女士……”
卫兵瓦里克点头称不是。
“艾莉瑞雅女士，请问，您是不是身体有什么不舒服？”
卫兵继续关心着，尽管精灵用皮甲、棉布、细腻绒衬衣、内衣等等将自己裹得严严实实，但是苗条优雅的身材依旧无法掩饰。曾经，那些想偷偷揩油的男人都被她割下了手指。
“并没有，我身体很好。你最好回到你的位置上，帮我看守营地。明天，我们还要继续赶路。”
艾莉瑞雅狠狠的瞪着卫兵队长，告诫他离自己远一点，要关心也轮不到他。
“是的，女士……”
卫兵走出两步，又回过头来问到——
“但是，我们的存粮恐怕不足以支撑我们继续前行了，女士……”
“那就去狩猎，星空下每天都有野兽在低吼，不要告诉我，你们连几头野兽都对付不了。”
艾莉瑞雅冷冷的抛下轻蔑的话语。食物从来都不是木精灵要考虑的难题，他们有着无以伦比的狩猎技巧，只要有生物出没的地方，他们都能找到食物。但是，这是诺斯卡……大地几乎寸草不生，而且，野兽也不是南方那种体型只比人类大一些的普通动物。披毛犀、剑齿虎、猛犸象……每一种野兽都需要几十号人一起努力狩猎才能捕获……而那些高大的猛犸象，有时甚至需要一个部落的人全体出动，冒着极大的风险才能捕杀。艾莉瑞雅不知道，她只是听说，却未曾见到。而她自己，也不是不愿意去狩猎，而是她的身体……的确不行了。寒冷夺走了她的健康，正如卫兵队长看出来的那样，女精灵很虚弱，在帝国南方的森林里，她是单挑牛头巨人的迷踪客，但是，在北方荒原，她不会比一个普通人类军官强大到哪里去。
若不是皇帝路易伯德有令，这些士兵根本不会愿意跟着这样一个疯狂的精灵北上诺斯卡，这是野蛮人的领地……
然而，即便女精灵如此虚弱，在场的每个人都没有杀死她，或者背叛她的想法。因为，协助女精灵北上是皇帝的直接命令……他们不是雇佣军……是皇帝手下的直属卫兵。那把银色号角就是权威的象征，路易伯德皇帝将号角递给女精灵，是每个人都看得清清楚楚的。选择……如果有选择的话……
“女士……”卫兵瓦里克吞吞吐吐，“兽群无处可觅，它们似乎就在不远处，但是又难以捉摸。每次我们要接近它们，它们就忽然消失不见，等我们放弃追踪时，它们又出现了。我真怀疑那不是普通的兽群……”
听罢，艾莉瑞雅摇了摇手，示意卫兵回到自己的岗位上。她真的累了，寒冷、虚弱如影随形，她抬起纤细的手，摸了摸自己的鼻尖，好似冰块一般寒冷。
是不是该回去了？准备再充分一些再来？
艾莉瑞雅在心里反问着自己。