第一章 少年谊
一只灰喜鹊扑棱棱飞上花枝，睇着脑袋用长喙梳理一下羽毛，又展翅飞走。枝头摇晃，洒落几瓣桃花，花瓣随风飘散，落在悠悠清澈的溪水里，泛起一圈圈涟漪，像粉色的小船顺流而下。
小溪蜿蜒曲折，最终流入南面的汉水，这里阡陌纵横，鸡犬相闻。几个农人在田间劳作，大黄牛轻摇着尾巴在低头吃草，远方山峦叠嶂入目葱葱，山脚下炊烟袅袅，房舍俨然，景色美不胜收。
这是大陈帝国滁州以西的小村落水磨头村，北依汉水，南靠锦屏山，多年来因为交通闭塞，在无数次战乱中免于战火，简直如世外桃源一般。
如今正值春分，村口几株桃树花开的绚烂，粉色白色的桃花簇满枝头，引得无数蜜蜂蝴蝶在花丛中翩然飞舞，就在这桃李春风中，传来了朗朗的读书声……
“大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善……”
一棵茂盛的柳树下，圈起个竹篱笆，院子里种满了芥菜，莴菜，辣瓜儿，中间用鹅卵石铺了一条通道，正中是三间砖瓦房，这是附近乡贤富绅集资所建的私塾学堂。
学堂的教习老师有四五人，多教授学生一些《礼》、《乐》、《诗》、《经》，有位来自京都洛阳知行院的方教习还教一些简单的术数、技击。
学堂里二十多个少年端坐整齐，个个仰着小脸正卖力背诵着《礼记·大学》。这群孩子年龄大的也不过十四五岁，一个山羊胡子的老夫子正襟端坐在上首讲台。
这位教习老师据说曾是前朝大梁国的国子监丞，通晓六艺饱读诗书，做的一手锦绣文章。大陈帝国新皇登基便致仕回乡了，因为年老德劭，被大家尊称为老夫子。
老夫子头戴东坡巾，身穿黑色直掇长衫，双目微眯，随着学童们的诵读摇头晃脑。半晌，等孩子们读完，捋着山羊胡须展颜一笑讲解道：“止者，必至于是而不牵之意；至善，则事理当然之极也。言明明德、亲民，皆当至于至善之地而不迁……”说完，右手握着戒尺在左手掌心轻轻一拍，指着前排就坐的一个学童:“你，可听懂否？”
这孩子一脸懵，本来就似懂非懂，老夫子戒尺一指，更是心虚，不禁低下头去。老夫子翻了个白眼，站起身，环顾一圈，点名道:“何安，你懂了吗？”
被点到名字的孩子长的眉清目秀，听到老师呼唤自己，席中忙站起身恭敬施礼道:“老师，弟子懂了，“止于至善”即是老师要求弟子要有至善的追求，从小事做起，积少成多，养成自省的习惯……”
这个叫何安的孩子不急不迫，从容答完，又对老师施了一礼。
“嗯……好，好，好！”老夫子满意的点头，捋着山羊胡子，眼角都笑出了皱纹，一连说了三个好，示意何安坐下，向旁边一瞥，脸上笑容瞬时消失。
老夫子手握戒尺噔噔噔地走下台来，众学童好奇的顺着老师的目光看去，只见靠南窗的一个学生伏在案上睡梦正酣。
这学童约摸十二三岁，头戴方巾，双手环覆书案上，枕着一张胖脸，压迫的双唇半张，口中涎水洇的手背晶莹一片。
“岂有此理，学而不思则罔，你竟然课堂鼾睡……”老夫子一边用戒尺邦邦邦的敲击书案，一边怒声呵斥道:“范大志，长此以往学业荒废，你将情何以堪？”
叫范大志的学生身体蠕动，睡眼惺忪缓缓抬起头。脸颊凹着两道手掌印，嘴角还拖着一丝涎水，待看清眼前怒不可遏的老夫子，顿时一个激灵，瞬间清醒。
“哦……老师，学生刚才……听老师讲的入迷，不知不觉就……就……睡着了……”，范大志扬起一张胖脸，语气十分诚恳，说完又看了一眼山羊胡子翘起的老夫子，讪讪低下头。
老夫子手里握着戒尺，怒极反笑:“范大志，我且问你，昨日教授的君子慎独篇你可背会？”
范大志看了一眼老夫子手里戒尺，怯怯的说:“老师，我……我……背会了，就不打我了吧？”
老夫子眼皮一撩，面无表情道:“诵与我听。”
“是，弟子背的不对，请老师指正……”范大志稍加思索，缓缓背诵道:“天命之谓性，率性之谓道，修道之谓教。道也者，不可须臾离也，可离，非道也。是故君子戒慎乎其所不睹，恐惧乎其所不闻。莫见乎隐，莫显乎微，故君子慎其独也……”
他开始背诵的稍慢，后来语速越来越快，而且吐字清晰一气呵成，中间没有丝毫停滞，显然早已记得滚瓜烂熟。
老夫子听他背诵的分毫不差，颇感意外，不禁仔细打量起眼前这个学生。
只见这孩子长的方面大耳，宽额浓眉，双颊略显痴肥，除了一双眸子澄净异常，相貌平凡之极。身上穿着一件交领罗衫皱皱巴巴，还隐隐透着酒糟之气，不禁眉头一皱……
范大志背诵完，见老夫子捋须沉吟不置可否，偷偷四下张望，却看到何安也关切地望向自己，两人四目相对，何安偷偷冲他眨了眨眼竖了个大拇指。
老夫子将两人举动看在眼里，心中暗忖这范大志平日在课堂寡言少语，学子之间嬉戏打闹有人欺负他，也多是那个何安为他打抱不平。此人看似鲁钝，想不到却有点大智若愚的意思。
当下清咳一声，故作余怒未消的又道:“嗯——背的尚可，如此说来，前日我教授的君子之道篇你也背会了？诵与我听。”
范大志无奈，伸出一只胖手抹了把脸，又把前日老师教授的课程背诵了一遍，竟然又是倒背如流，丝毫不错。
老夫子抽了抽嘴角，哼了一声，道:“就算都会背诵，这也不是你课堂鼾睡的理由，伸出手来！”
范大志一听，不禁耸了耸眉，哭丧着脸极不情愿摊开一只手。他手掌较常人肥厚，手背还有几个肉窝，老夫子让他翻转手心，举起戒尺，“啪啪啪”轻轻打了三下。
范大志将被打过的手掌缩进袖里，感觉好像不似以往被打疼痛，偷偷对着老夫子的背影，做个鬼脸吐了吐舌头。
旁边几个学童看到哄然大笑，老夫子愕然转身，范大志马上正襟危坐，眼观鼻，鼻观心，宛如老僧入定……
太阳慢慢西坠，被远处的锦屏山遮住一半，大山就像被镶了一层金边，柳树下一声呼哨，私塾学堂的孩子们放学了。
何安和范大志一前一后的走着，范大志低着脑袋，走的飞快。何安紧走两步追上他，用肩膀轻轻一扛范大志的肩:“大志，怎么还生我气了？”
范大志拧过胖脸，忿忿道:“我还当你是好兄弟呢，我睡着了，被老师发现，你为何不赶紧叫醒我？”
何安哑然失笑道:“当时那么多双眼睛都看着你，再说我也来不及啊。好了好了，就为这个生气太不值当，下次……下次我保证一定及时护驾。”说完亲热的揽住范大志肩膀。
“不许告诉我爹我挨板子。”范大志又道。
“放心，我替你保密……”何安拍着小胸脯。
范大志这才满意一笑。
…………
何安从记事起就和身有残疾的叔叔何魁生活在这里，何魁嗜酒，家里每有余钱就让何安去村头大槐树下的小酒馆打酒。
何安和酒馆老板范有富的儿子范大志年龄相仿，又同在私塾上学，慢慢的两人成了无话不谈的好朋友。
范有富本是扬州郡人，五年前扬州郡太守建国，因害怕大陈帝国出兵镇压，两军交战，不免生灵涂炭，为避战祸就和乡邻一起携妻带子，沿汉水而上，逃回大陈国境内。这一路逃亡跋山涉水，风餐露宿，吃了无尽苦头。
到了这个叫做水磨头的小村落，一路上颠沛流离，妻子范杨氏染上了风寒，就安顿下来给妻子请郎中诊治。奈何妻子陈疾旧疴一并发作，竟尔病逝，范有富独自带着儿子范大志，靠着自己酿酒的手艺从此在村里定居下来。
何安和范大志两人一边走，一边嘀咕着什么，范大志不时眉开眼笑。到村口二人分道扬镳，何安独自一人径直来到村中祠堂路口。
多年前村里人集资在这盖了一座祠堂，除了节日时祭祀，黑漆大门上总挂着铜锁，平时是没人来的。
祠堂门口有几棵大柳树，枝杈十分稠密，长长的柳条直垂地面，在风中轻轻飘舞。何安坐在树下，百无聊赖地四处张望，低头发现一窝黑压压的蚂蚁正在拖一只白胖虫子。那虫子奄奄一息的还时而扭动一下身体，何安看的有趣，用草茎拨弄了一下虫子，蚂蚁惊的一哄而散……
很快，何安又在草丛石缝里发现一只方头黑蟋蟀，刚把石头挪开，范大志已气喘吁吁的小跑过来，夕阳照得他身后影子斜长。
何安大喜，拍拍手站起身迎上去问:“东西都准备好啦？”范大志脸红扑扑地点点头，从鼓囊囊的怀里掏出一捆绳索、一把带鞘小刀，又从背后摸出一把柴刀。
何安挽起袖子，朝手心里吐了口吐沫，抱着柳树干噌噌就爬了上去，范大志踮着脚给他递上柴刀，何安就骑坐在树上砍小臂粗细的树枝。
范大志仰着胖脸站在树下，看着何安麻利的不断挥刀，柳枝咔嚓嚓地不断掉落，树下不一会就堆成小山堆。
何安攀着树干跳下，两人就坐在祠堂门口，范大志拔出那把锋利小刀，挑出拇指粗细的，把一根枝条削去分枝，长短均等一一裁好，然后把它们夹在双腿间固定好，交叠捆绑穿插。
春天的柳枝柔软且韧性十足，范大志一双胖手灵巧无比，不断地勾、拉、穿、挑、捻，柳枝在他的手里慢慢编织成窄口阔腹的篓状。
何安忍不住夸赞道:“大志，真看不出，你还会这手艺，不过……这鱼篓真能捉到鱼吗？”
范大志咧嘴得意一笑:“这算什么，我爹编得酒糟篓子、乌蒙蓑衣才叫漂亮。这东西看得多也就会了，我做这个金瓮篓，保证鱼儿只要进来就出不去，你就等着吃鱼吧！”
说完他把鱼篓窄口处预留枝杈的柳枝削尖，试着把拳头塞进去，再拿出来时那尖锐的柳枝正好抵住拳头，范大志满意的点了点头，又如法炮制做了另一个鱼篓。
何安与范大志一人拎着一个鱼篓，趁着天色还早，溜到村南汉水河畔。这一带芳草茂盛水流平缓，河边长着几株芦苇随风飘扬，几只黑毛绿颈的野鸭正悠闲的游弋。两人脚步声响起，野鸭子扑棱棱的振翅飞远……
范大志从怀里摸出一个油纸包，打开却是半只烧鸡，几片酱牛肉。这货先把鼻子凑近，陶醉的深深一嗅，扯下一只鸡腿递给何安，把脸埋在油纸包里狼吞虎咽起来，顷刻间，风卷残云吃的只剩鸡骨。
何安只是咬了一口鸡腿，然后拽了几片苇叶包好了放在怀里。范大志鼓着腮帮子问:“你……你怎么不吃？”何安笑了笑，有点不好意思道:“带回去，给我叔叔当下酒菜。
范大志常去何安家里玩，何安的叔叔何魁对这个胖小子也十分喜欢。闲暇经常考量两个孩子学业，还教他们养气、技击的功夫。
范大志想到何魁严厉的面容，顿时打了个激灵不再说话。找了两块石头压在鱼篓里，把吃剩的鸡骨丢在里面，又打开油纸包，忙不迭的抓了两片酱牛肉塞进嘴里，然后在两个鱼篓里各丢了两片。
油纸包里就只剩三片肉了，他又抓两片塞进嘴里，把纸连带剩下的一片肉一股脑都丢在一个篓子里。顿了顿，又从嘴里掏出一片酱牛肉，颇为不舍地丢在另一个篓子里面，吧嗒着嘴道:“妥了，妥了，何安，明天你就瞧好吧！”
范大志说完给鱼篓绑上绳索，两人一起把两个鱼篓分不同地方扔进河里。看着它们咕咚咚沉到河里，把系绳绑在河边的树根上……做完这一切，天色已经黑了下来……
两个人住的地方相距不远，拐过祠堂走到村头大槐树下，夜色中三间矮房临街挑着一面酒幌，就是范大志家。
两人在门口告别，何安刚几步，就听到范父在屋里一声厉嚎:“兔崽子，厨房的半只烧鸡，是你又偷吃了吧”，接着是清脆的碗碟落地碎裂声……